Las sesiones de apertura de la conferencia SHIPPINGInsight (ahora en su décimo año), con un poderoso discurso de apertura de Chris Wiernicki, de ABS, estuvieron llenas de citas y amplias visiones generales, aspiraciones, desafíos/ oportunidades estratégicas y prescripciones. En lugar de relatarlos en el párrafo inicial, me centraré en los aspectos que abren los ojos y las sorpresas. Entre ellas se encuentran posibles «comodines», como la captura de carbono (que también daría lugar a oportunidades para que los armadores transporten carbono) y la energía nuclear, donde puede haber algunas «ideas nuevas» para su aplicación a la propulsión de buques.
Pero quizá lo que más me llamó la atención, y fue una sorpresa positiva desde mi punto de vista, es el gran énfasis que se puso en el papel de los seres humanos – los marinos, aquí, en lo que yo esperaba que fuera un discurso cargado de tecnología. Para mi alegría, se habló muy poco de tecnología en lo que respecta a la automatización de los buques (y la reducción de puestos de trabajo); de hecho, la visión presentada por el Sr. Wiernicki fue todo lo contrario.
En su discurso, después de enumerar una lista de nuevas tecnologías, incluida la digitalización (pero también advirtiendo sobre las consecuencias no deseadas para la seguridad), proclamó: «En el centro de todo esto está el marino, que es [el] héroe no reconocido de toda la historia de la descarbonización». Continuó diciendo: «Aquí, francamente, está la mayor oportunidad de todas… durante demasiado tiempo, hemos formado a nuestros marinos con la mentalidad del siglo XX, y esperábamos que operaran con activos del siglo XXI… la nueva industria del transporte marítimo que estamos construyendo ahora tiene la oportunidad de cambiar esto».
Continuó sugiriendo que, en este momento de transformación tecnológica sin precedentes, «tenemos que adoptar un nuevo entorno de aprendizaje [para los marinos]. La tecnología no tiene sentido común, ni intuición… el motor clave será el desarrollo y la difusión de las habilidades y la capacidad operativa…» En el panel que siguió, el Sr. Wiernicki expresó la idea de que la formación de los marinos podría incluir un componente sustancial en tierra, a medida que las habilidades tradicionales de a bordo, que pronto incluirán la «optimización», se intercalen con la ciencia de los datos.
Por supuesto, la tecnología entró en los debates; en el panel moderado por el Sr. Wiernicki, un ponente de una asociación comercial que representa a los proveedores de tecnología habló de las pilas de combustible de hidrógeno, los sistemas de baterías y la propulsión asistida por el viento (entre otras posibles soluciones) como forma de alcanzar el «True Zero», lo que representa una solución rápida de naturaleza «híbrida». Puede que no haya una única solución, sino más bien combinaciones de diferentes soluciones. Y, como recordatorio, del Sr. Wiernicki, «necesitamos el apoyo del gobierno para ayudarnos a acelerar [la adaptación de la tecnología]». Bud Darr, de MSC, en el mismo panel, hizo hincapié en la importancia de la eficiencia energética (incluso mediante el uso de sistemas de telemetría y optimización de la velocidad de llegada), cuyas mejoras podrían compensar la disminución de la densidad energética de los combustibles. También subrayó la importancia de la disponibilidad de los combustibles, ya que es necesario crear infraestructuras para los nuevos combustibles. Recientemente, MSC se ha asociado con la petrolera Shell para estudiar numerosos combustibles marítimos alternativos.
En cuanto al tema de los buques de cara al futuro, Gary Vogel, director general de la empresa cotizada Eagle Bulk Shipping, que cuenta con 53 buques, habló de las estrategias de renovación de la flota; dijo que, por el momento, Eagle no encargará nuevos buques (con entregas a dos años vista), a pesar de la gran fortaleza de los mercados de carga seca. La empresa también ha aumentado considerablemente su eficiencia en el uso del combustible, a medida que ha ido cambiando su flota por buques más jóvenes. Y lo que es más importante, e invocando las analogías de la rápida obsolescencia de los teléfonos móviles (y de los buques balleneros), expresó su preocupación por la explotación de un buque de combustible fósil en 2030, cuando puede haber nuevos combustibles disponibles. Señaló la gran incertidumbre sobre la tecnología (y la disponibilidad de nuevos combustibles) como razones para que los propietarios se mantengan al margen. Los barcos deben considerarse como «oportunidades de descarbonización». Señalando a un ballenero construido en 1910 que es el ejemplo de un activo varado (cuando el petróleo se estaba imponiendo como combustible marino), dijo: «Eagle Bulk no construirá el próximo Viola».
En una serie de preguntas relativas a la próxima confabulación sobre el clima COP 26, el Sr. Darr (que indicó que estará en Glasgow -el lugar de la conferencia-) dijo: «Creo que realmente tenemos un momento… en el que los usuarios… y los proveedores de combustible… tienen una gran oportunidad de cooperar». También hizo hincapié en la importancia de la colaboración entre múltiples socios, tanto de la industria como del gobierno.
La colaboración también llegó en una charla de David Cummins, de la Blue Sky Maritime Coalition- que añadió a los proveedores de tecnología y a los financieros como ingredientes esenciales en la esfera de la colaboración. En el panel moderado por Wiernicki, Jeff Lantz, de la Guardia Costera de EE.UU. (y líder de la delegación estadounidense en la OMI), la industria marítima puede demostrar que estamos trabajando en ello y que lo conseguiremos».
Además, y volviendo al punto de vista humano (¡sí, los marinos no van a desaparecer!), habló de la importancia de evaluar las cuestiones de seguridad en torno a los nuevos combustibles (incluida la formación de los marinos en su manejo), con el telón de fondo de la normativa aplicable a nivel mundial.
