El mayor oleoducto de gasolina de Estados Unidos está volviendo a funcionar, recuperándose de un ciberataque a última hora del viernes que elevó los precios de los surtidores y ahogó el suministro de combustible en el este de Estados Unidos.
El oleoducto Colonial -una fuente crítica de gasolina y gasóleo para el área de Nueva York y el resto de la Costa Este- iba a volver a funcionar alrededor de las 5 de la tarde, hora del Este, según un comunicado de la empresa. El operador con sede en Alpharetta, Georgia, dijo el fin de semana que se vio obligado a desconectar los sistemas el 7 de mayo en respuesta al ataque de ransomware. Incluso con el servicio completo restaurado, la gasolina almacenada en Houston tardará unas dos semanas en llegar a las estaciones de servicio de la Costa Este.
Las gasolineras desde Florida hasta Virginia se están quedando sin combustible. En algunas zonas del sur de Estados Unidos, tres de cada cuatro gasolineras no tenían combustible el miércoles, mientras que en Washington, D.C., los coches hacían largas colas para repostar. Los precios en los surtidores de Estados Unidos han superado los 3 dólares por galón por primera vez en seis años. Colonial suele enviar cada día unos 2,5 millones de barriles (105 millones de galones), una cantidad que supera todo el consumo de petróleo de Alemania.
Las interrupciones del suministro ponen de manifiesto lo vulnerable que se ha vuelto el sistema de suministro de combustible de Estados Unidos tras el aumento de los ataques a las infraestructuras energéticas por parte de piratas informáticos en los últimos años.
Colonial ha sido sólo el último ejemplo de infraestructura crítica atacada por el ransomware. Los hackers intentan cada vez más infiltrarse en servicios esenciales como las redes eléctricas y los hospitales. La escalada de amenazas llevó a la Casa Blanca a responder el mes pasado con un plan para aumentar la seguridad de las empresas de servicios públicos y sus proveedores. Los oleoductos y gasoductos son una preocupación específica por el papel central que desempeñan en la economía estadounidense.
El ataque a Colonial se produjo justo cuando la industria energética del país se prepara para los viajes de verano y cuando la demanda de combustible se recupera de los cierres relacionados con la pandemia. Fue una reminiscencia de un ciberataque de 2018 que derribó un sistema de comunicaciones de terceros utilizado por varios operadores de tuberías de gas natural en todo Estados Unidos. Ese hackeo no detuvo los flujos reales de gas, pero retrasó la facturación de las empresas de servicios públicos y dificultó la previsión de los suministros por parte de los comerciantes.
La Oficina Federal de Investigación atribuyó la brecha a un ransomware creado por un grupo llamado DarkSide. Aparecieron algunas pruebas que vinculan a DarkSide con Rusia o con otros países de Europa del Este. El presidente Joe Biden dijo que Rusia tiene «cierta responsabilidad» en el ataque, pero no llegó a culpar al Kremlin, diciendo que «hay pruebas» de que los hackers o el software que utilizaron están «en Rusia».
No es la primera vez que Colonial se ve obligado a cerrar. En 2016, una explosión mantuvo el sistema fuera de servicio durante días, lo que elevó los precios de la gasolina y obligó al mercado del puerto de Nueva York a depender más de las importaciones de combustible del extranjero.
Colonial tiene capacidad para enviar unos 2,5 millones de barriles al día en su sistema que se extiende desde Houston a Carolina del Norte y otros 900.000 barriles diarios a Nueva York.
Los casos de ransomware implican que los piratas informáticos siembran las redes con software malicioso que encripta los datos y deja las máquinas bloqueadas hasta que las víctimas pagan la cuota de extorsión, que puede oscilar entre unos cientos de dólares y millones de dólares en criptodivisas. Las redes de tecnología de la información de las empresas de servicios públicos, que gestionan el correo electrónico y otras funciones rutinarias, y las redes de tecnología operativa, que controlan el funcionamiento real del suministro de electricidad o gas natural, suelen mantenerse separadas en su mayor parte, lo que hace que la decisión de Colonial de cerrar temporalmente ambas sea tan inusual.
