Tras cargar carbón, el DZ Weihai se adentro este mes por las aguas turquesas de la costa de Australia y comenzó un viaje de 14 días hasta el puerto de Yangpu, en el sur de China. El tiempo que el barco espera para descargar su carga a su llegada es una incógnita.
A pesar de la prohibición china de importar carbón de Australia, que ha dejado en el limbo a unos 70 barcos, 1.400 marinos y 6,4 millones de toneladas de este combustible, algunos buques siguen haciendo el viaje. Mientras los cargamentos y la tripulación varados se encuentran atrapados entre las autoridades que no les permiten descargar y los compradores que no les dejan salir, quizá lo más curioso de todo sea lo que está impulsando los envíos adicionales.
Aunque asuntos mundanos como los compromisos contractuales desempeñan un papel, es probable que los comerciantes estén motivados por una mezcla de esperanza y dinero. China está considerando la posibilidad de aceptar cargamentos que llegaron antes de la prohibición, lo que aumenta el optimismo de que las restricciones podrían aliviarse. Si lo hacen, les espera una ganancia inesperada, ya que la diferencia entre los precios del carbón chino y el australiano se ha ampliado hasta alcanzar un récord.
«Los compradores chinos con cargamentos varados son reacios a revenderlos porque el coste de estos cargamentos es mucho menor que el de los precios nacionales», dijo Rory Simington, analista principal de Wood Mackenzie Ltd. «Incluso si los cargamentos no se liberan hasta dentro de seis meses, el coste, incluida la sobrestadía, seguiría estando muy por debajo de los precios nacionales actuales».
Un solo cargamento de 100.000 toneladas de carbón de coque procedente de Australia le costaría a un comerciante unos 14 millones de dólares sobre la base de los precios marítimos, sin incluir los costes de transporte. La misma cantidad comprada en el mercado nacional costaría unos 28 millones de dólares. El coste por no descargar un granelero, conocido como tasa de demora, es de entre 13.000 y 17.000 dólares diarios.
La prohibición australiana nunca ha sido reconocida públicamente por Pekín, lo que hace difícil precisar su fecha de inicio. Las centrales eléctricas y las acerías chinas recibieron la orden verbal de dejar de utilizar el combustible a mediados de octubre. Las autoridades también ordenaron a los comerciantes que dejaran de comprar una serie de productos básicos del país, incluido el carbón, a partir del 6 de noviembre.
La administración de aduanas de China no respondió inmediatamente a un fax en busca de comentarios.
Desde el 15 de octubre, 20 buques han cargado carbón en Australia y han señalado destinos en China, incluido el DZ Weihai este mes, según datos de transporte marítimo recopilados por Bloomberg. Algunos de ellos, como el Rixta Oldendorff, se desviaron a otros países a mitad de viaje. Pero hasta la semana pasada, al menos 11 se habían unido a la flotilla más grande y estaban esperando fuera de los puertos chinos para descargar.
Sin duda, la prohibición de China sobre el carbón australiano ha cambiado radicalmente los flujos mundiales de esta materia prima: los compradores continentales pidieron varios cargamentos de carbón sudafricano en diciembre y han aumentado las importaciones de Indonesia y Rusia. El valor de las compras chinas de carbón australiano se redujo un 16% el año pasado, hasta los 7.900 millones de dólares.
Aun así, China está estudiando la posibilidad de aceptar algunos cargamentos de carbón australiano que llegaron antes de que entrara en vigor la prohibición de las importaciones, según declaró este mes una persona familiarizada con la situación. Las deliberaciones están en una fase inicial y cualquier decisión necesitaría la aprobación de los altos dirigentes. La prohibición más amplia sobre el carbón australiano sigue en vigor, y lo ideal sería que los cargamentos se revendieran a compradores de otros países, dijo la persona.
«Si se autorizan los cargamentos, es probable que al menos algunos compradores chinos vean esto como una suavización de la posición del Gobierno chino y una oportunidad para tomar posiciones con nuevas compras de material australiano a bajo precio», dijo Simington de Wood Mackenzie.
