Por Bloomberg News (Bloomberg) -Singapur se enfrenta a la mayor competencia hasta el momento a su estatus de proveedor dominante de combustible marino en Asia, con China atrayendo más barcos a sus costas tras una rápida expansión de sus instalaciones portuarias y de refinado.
Las ventas de combustible marino de China -conocidas en el sector como bunkering- casi se han duplicado en los últimos cinco años y el país apuesta por atraer a los buques que viajan a los puertos cercanos de las principales economías, como Corea del Sur y Japón. Singapur sigue siendo el principal proveedor de un sector valorado en más de 30.000 millones de dólares en Asia, pero el crecimiento chino se está acelerando.
El epicentro del bunkering chino es Zhoushan, un archipiélago situado al sur de Shanghai, en la costa oriental. En la zona se están construyendo algunas de las mayores y más nuevas refinerías de crudo del país, mientras que el gobierno ha introducido incentivos fiscales que hacen más competitivos los combustibles chinos.
«Singapur ha tenido una ventaja sobre otros puertos asiáticos en todos los parámetros», afirma Jayendu Krishna, director de Drewry Maritime Advisors. «Sigue siendo así en la actualidad, sin embargo, poco a poco otros puertos han tratado de ponerse al día. Zhoushan captará sin duda una parte de los buques de otros puertos del noreste de Asia».
Singapur, que también es el mayor centro de reabastecimiento de buques del mundo, vendió el año pasado unos 50 millones de toneladas de combustibles, una quinta parte del total mundial. La consultora del sector OilChem calcula que las ventas de China aumentaron por quinto año consecutivo hasta los 16,9 millones de toneladas. SeaCred, una agencia de inteligencia marítima, valoró el mercado asiático de combustibles para buques entre 31.000 y 32.000 millones de dólares en 2020.
Los puertos más concurridos del mundo se encuentran en China gracias a su enorme industria manufacturera, y el impulso de sus capacidades de abastecimiento de combustible añade peso a las empresas que lo apoyan. El gobierno local está gastando 520 millones de yuanes (80 millones de dólares) para ampliar el fondeadero y construir nuevos canales de navegación en Zhoushan, mientras que las refinerías están bombeando mayores volúmenes de fuel-oil de bajo contenido en azufre, ahora esencial bajo las nuevas normas mundiales que obligan a los buques a utilizar combustibles más limpios.
«El negocio del abastecimiento de combustible en China se está acercando al de Singapur», dijo Zhang Xiaoli, antigua funcionaria de la autoridad aduanera de la provincia de Zhejiang, que incluye a Zhoushan, en una conferencia del sector celebrada el mes pasado. Predijo que las ventas de combustible marino del país serán el 40% de las de Singapur este año, es decir, unos 20 millones de toneladas según los datos de 2020.
China ha concedido más de 10 licencias de abastecimiento de combustible a las empresas que operan en la zona de libre comercio de Zhoushan, y también ha introducido un contrato de futuros de fuel-oil bajo en azufre en la Bolsa Internacional de Energía de Shanghai para mejorar la transparencia de los precios. El combustible LSFO que se vende en el puerto estaba el lunes a 546 dólares la tonelada, 3 dólares más que en Singapur, después de haber sido más barato que en la ciudad-estado en abril, según datos de la Marine Bunker Exchange.
Zhoushan ha sido más competitivo con sus precios este año y es probable que los buques de Stena Bulk que viajan a China utilicen el puerto para repostar más a menudo, dijo Yvonne Rittfeldt, jefa de compras de búnker de la naviera, que transporta crudo y productos refinados. Sin embargo, Singapur es más fiable con su entrega eficiente y puntual de combustible, añadió.
Singapur tiene superioridad geográfica donde cuenta. Se encuentra en la encrucijada de una ruta comercial centenaria que une la región con Europa, Oriente Medio y la Costa del Golfo de Estados Unidos. La construcción del primer puerto de contenedores del sudeste asiático en 1972 ayudó a la ciudad-estado a trazar el camino hacia el primer puesto de proveedor de combustible marino, y está planeando la mayor terminal automatizada del mundo.
Singapur cuenta con una amplia red de refinado y almacenamiento para mantener el flujo constante de buques, y recientemente ha reforzado sus credenciales en materia de transparencia. El año pasado se introdujeron estrictas medidas de control de las entregas de combustible para buques, tras la incorporación de caudalímetros en 2017, lo que da a los cargadores la seguridad de que se entregará la cantidad de combustible que han comprado.
«El pastel regional de combustible búnker es lo suficientemente grande como para apoyar el crecimiento de los puertos clave, pero Singapur seguirá siendo el principal centro de bunkering en el futuro previsible», dijo Victor Shum, vicepresidente de consultoría de energía en IHS Markit.
-Con la ayuda de Takaaki Iwabu.2021 Bloomberg L.P.
