Capitán Livingstone – La temática de los grandes barcos

Por el Capitán George Livingstone -Qué gran semana en el mundo marítimo, realmente grande. Como la mayoría ya sabe, uno de los mayores buques del mundo ha bloqueado una de las vías navegables más vitales del mundo, el Canal de Suez. ¿Qué importancia tiene esto? ¿Menor? ¿Mayor? Una rápida búsqueda en Internet dio como resultado los siguientes sitios de noticias con titulares al respecto: The New York Times, BBC world news, Fox news, USA today, NBC news, The Guardian, Bloomberg, Splash 247, ABC news, Reuters, The Sidney Morning Dispatch, La Monde, etc. La lista continúa. Se trata de un acontecimiento noticioso de primer orden.

La pregunta del billón de dólares que se hace es: ¿cómo ha ocurrido esto? ¿Qué impacto tiene en el comercio mundial? El buque en sí, Ever Given, construido en 2018, forma parte de una tendencia mundial de una década de construcción de buques portacontenedores ultra grandes (ULCV) basada en las economías de escala. La idea original era reducir el coste del transporte de carga en contenedores mediante buques físicamente más grandes. Cuantos más contenedores, más barato será el coste de su transporte. No es una mala idea, pero sí una idea que sin duda requería pruebas y planificación con mucha antelación a su construcción real, ¿verdad? Aunque innovadora y creíble, ¿la planificación y la construcción de esta nueva clase de buque portacontenedores se impulsó y se puso en práctica con muy poca reflexión?

Había y hay una multitud de consideraciones. Casi todas tienen que ver con la seguridad, ¿cuál sería la importancia de la calidad del acero en la fabricación de estos gigantes? Su tamaño implicaría una mayor flexión en caso de mal tiempo, ¿debería ser una consideración importante? ¿Qué pasa con la altura de los contenedores cuando se apilan? ¿Sería problemática la nueva capacidad de apilar los contenedores a mayor altura? ¿Se desplomarían de estos buques en caso de mal tiempo?

¿Qué ocurre con las infraestructuras portuarias y fluviales? ¿Podrían los puertos y las vías navegables de todo el mundo hacer una transición fácil a esta nueva clase de buques gigantes? Resulta que no. Los puertos y las vías navegables (Canal de Panamá, etc.) de todo el mundo se vieron en la tesitura de tener que gastar miles de millones para modernizarlos o enfrentarse a la posibilidad de no tener este comercio vital. Dado que la mayor parte de la financiación de las infraestructuras portuarias en todo el mundo es pública, la carga recayó en los gobiernos locales o nacionales, incluso con el dinero de los contribuyentes. Todo ello estaría bien si se planificara bien con la colaboración de los socios marítimos del sistema mundial de transporte marítimo junto con la aportación del público y de los organismos reguladores, pero ¿lo estaba?

Lo notable es que, incluso teniendo en cuenta todo, los sistemas de transporte marítimo del mundo han sido capaces, en su mayor parte, de incorporar estos gigantescos buques de forma segura. Esto se debe, en gran parte, a los hombres y mujeres que participan en las operaciones con los ULCV, las tripulaciones de los barcos, los pilotos de los buques, las tripulaciones de los remolcadores del puerto, etc. Estos profesionales han sido el secreto del éxito de esta clase de buques, no los arquitectos navales que los diseñaron ni los equipos de gestión en tierra, ni los altos ejecutivos de las compañías navieras de contenedores mundiales. Los propios marineros son la principal razón del éxito de esta clase de buques. Sin embargo, hay límites a lo que incluso los mejores profesionales del transporte marítimo pueden lograr, límites basados en cosas como el tamaño.

El Ever Given, construido en 2018, tiene 1312′ de largo por 194′ de ancho. Lo creas o no, en realidad no es tan grande como lo que está en los bloques de diseño para el futuro. Estos buques serán tan grandes que tal vez necesitemos una nueva designación para ellos, Ultra Ultra Large Container Vessels (UULCV). Cuando está completamente cargado de contenedores, el Ever Given pesa 240.000 toneladas de desplazamiento. Puede haber casi 50′ de buque bajo el agua y seguir teniendo un calado de 150′ sobre el agua.

El reto de manejar con seguridad esta clase de buques es la combinación de peso y superficie, que se sale de la escala. Sin embargo, la habilidad profesional no puede superar la física. Hay límites físicos para manejar con seguridad esta clase tanto en el mar como en los puertos y vías navegables. El viento, el tamaño del oleaje y la corriente son factores singulares en esta clase. En el caso del Ever Given, su área de viento es de aproximadamente 20.000 metros cuadrados. Los barcos Clipper más grandes con toda la vela desplegada tenían unos 5.000 metros cuadrados de vela desplegada, ¡el Ever Given tiene cuatro veces más! Un hecho inusual en estos buques portacontenedores de casa en adelante es que cuantos más contenedores se cargan (más profundos), más aumenta el área de viento. Esto se opone a la lógica convencional.

Si el Ever Given se encontrara con 30kts de viento en la manga, la fuerza resultante aplicada sería de 270 toneladas directamente contra el barco. Un remolcador portuario moderno medio puede producir entre 70 y 80 toneladas de fuerza a plena potencia. Un viento de 30kt en la manga contra el Ever Given equivaldría a tener 3 remolcadores portuarios empujando contra el barco a toda potencia, todo ello mientras se intenta navegar por un canal estrecho. Se ha informado de que el barco se encontró con hasta 40kts de viento y poca visibilidad en el momento del encallamiento. Incluso 30 kts habrían superado probablemente los parámetros de seguridad.

Sin embargo, no es de extrañar que, cuando se producen incidentes en el mar, la atención se centre en el error humano, incluso si hay fallos fundamentales subyacentes en el concepto o el diseño. Justo o no, las personas encargadas de manejar los buques serán objeto de escrutinio y este caso no será diferente. ¿Qué hacer? Prepararse y formarse. No se trata de utilizar en exceso el modelo de la aviación, pero deberíamos formarnos como en la aviación. Utilizar los simulacros para experimentar y entrenar cómo manejar mejor las situaciones extremas en estos buques gigantes. Aprender y conocer los aspectos técnicos relacionados con esta clase de buques.

No hay excusa para no conocer las fuerzas y la física que intervienen en el movimiento seguro de los buques ultra grandes. La principal forma de resarcirse del escrutinio normativo y público es la formación. No importa que tengamos una importante formación y experiencia previa en otras clases de buques. Este tamaño requiere una mirada renovada a la formación.

En retrospectiva, se podría argumentar que los buques portacontenedores ultra grandes (UULCV) se enfrentarían a graves problemas relacionados con una serie de cosas, la pérdida de contenedores en el mar, los encallamientos e incluso la integridad estructural con el paso del tiempo, debido principalmente a su gran tamaño.

¿Se llevó a cabo inicialmente una planificación suficiente con las organizaciones internacionales y los profesionales marítimos expertos en el funcionamiento de los buques en el mar cuando se consideró inicialmente este concepto? Sin mala intención, ¿el rápido impulso para construir esta clase y ponerla en el mercado marítimo creó un efecto dominó en la seguridad en el mar?

Sin embargo, el caballo proverbial está fuera de la puerta, pero no es demasiado tarde para mirar a la seguridad. ¿No es ahora el momento de examinar detenidamente los aspectos específicos que preocupan a esta clase, y de abordarlos de forma directa con lo mejor de nuestras capacidades colectivas? Creo que sí, pero habrá que respetar los límites y tomar decisiones. Las consecuencias naturales de no hacerlo serán noticia en todo el mundo.

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