El empuje global por un combustible para buques de combustión más limpia amenaza con hacer que el valor del crudo de Oriente Medio alcance un mínimo histórico a pesar de la escasez de suministros.
El descuento del crudo Dubai de Oriente Medio al Brent londinense podría superar los 8 dólares el barril desde los niveles actuales de alrededor de 4 dólares, según Citigroup Inc. Ese sería el mayor descuento registrado en datos desde 2006, según PVM Oil Associates. La difusión está creciendo a pesar de que la demanda física de las calidades del Golfo aumenta a medida que los compradores intentan reemplazar los barriles perdidos a causa de las sanciones iraníes.
La caída de los precios pone de relieve el efecto en los mercados petroleros de una regulación marítima que obligará a los buques, desde los yates de recreo hasta los superpetroleros de 300.000 toneladas, a quemar combustible menos contaminante a partir de enero. El cambio perjudicará a países como Arabia Saudita e Irak que producen alto contenido de azufre, conocido como ácido en el lenguaje de la industria, mientras que aumentará el valor de los aceites más limpios producidos en toda África y Europa. Pero también creará oportunidades para márgenes de ganancia más altos para las refinerías más poderosas del mundo, como las de la India y la Costa del Golfo de Estados Unidos.
«Esperamos que el petróleo de Oriente Medio se comercialice con un mayor descuento sobre el crudo dulce, ya que tiende a producir más fuel oil de alto contenido de azufre, una calificación que se verá afectada por la fuerte caída de la demanda en el cuarto trimestre de este año», dice Nevyn Nah, un analista de Energy Aspects. «Vemos que el precio del Brent contra el de Dubai se ensancha en ese trimestre.»
Los grados de crudo del Medio Oriente tienden a tener niveles más altos de ácido sulfúrico dañino que el petróleo del Mar del Norte, África u Oeste de Texas. Durante décadas, los reguladores han exigido a las refinerías que eliminen el azufre del combustible para carreteras, lo que hace más difícil procesar el crudo de Oriente Medio y obliga a los vendedores a descontar sus precios.
A esa presión se sumará el 1 de enero la Organización Marítima Internacional, que pondrá en vigencia las regulaciones aprobadas en 2016 que exigen el uso de combustible marino con un contenido de azufre de 0.5% o menos, lo que supone un cambio respecto a los niveles actuales de más de 3%.
En los meses previos a 2020, el valor relativo del petróleo de Dubai está a punto de bajar, ya que es «virtualmente imposible» obtener combustible para barcos con menos del 0,5% de azufre a partir del procesamiento de crudo con alto contenido de azufre, según Francesco Martoccia, analista principal del equipo de investigación de productos básicos de Citigroup.
Los procesadores que buscan hacer que el combustible cumpla con los requisitos de la OMI 2020 necesitan invertir en más unidades para eliminar el azufre conocidas como hidrotratadores, o aumentar las compras de crudo dulce, lo que eleva el precio de las calidades del Mar del Norte y de África. Las refinerías de alta complejidad que pueden producir combustible conforme a las normas a partir de crudos ricos en contaminantes, como la planta de Jamnagar de Reliance Industries Ltd. y muchas refinerías de la Costa del Golfo de EE.UU., se beneficiarán.
Corto vs Largo Plazo
Las sombrías perspectivas para los grados de Oriente Medio contrastan con la actual contracción de la oferta, ya que las restricciones de producción de la OPEP y sus aliados se ven agravadas por el endurecimiento de las sanciones de Estados Unidos contra Irán y Venezuela y por una contaminación inesperada en Rusia. Las entregas puntuales de Dubai son más de 1 dólar por barril más caras que las cargas del próximo mes, el mayor retroceso en al menos 22 meses, lo que indica la fortaleza del mercado a corto plazo.
Los estándares más estrictos de combustible para buques tienen un efecto más duradero en la calidad del petróleo que se demanda, el tipo de combustible que las refinerías tratarán de producir, así como el volumen de crudo que se refinará, dicen los analistas. Los productores de Arabia Saudita, Irak, Irán y Kuwait actualmente venden su crudo a precios oficiales mensuales que se comparan con los precios del crudo de Dubai y Omán.
«El potencial para una mayor restricción de la oferta de crudo agrio en el corto plazo debido a las exenciones iraníes está llegando a su fin», dijo Martoccia, de Citigroup. «Posteriormente, el sistema global de refinación cambiará su consumo de crudo hacia pizarras más ligeras a medida que nos acercamos a la fecha de inicio de IMO 2020.»
Por: Serene Cheong y Sharon Cho para Bloomberg L.P
